Ga­ming­tech­no­lo­gie levert animatie op groot scherm

Toen Goossens uitgeverij Lannoo voor het eerst benaderde om een tv-serie te maken van de Vos en Haas boeken, geschreven door Sylvia Vanden Heede en geïllustreerd door Thé Tjong-Khing, had hij al een speelfilm in gedachten. Hoewel de serie gebaseerd zou zijn op originele scripts, nam het bedrijf een optie op het boek Vos en Haas redden het bos voor dit langere project. Het zorgde er ook voor dat de digitale middelen die voor het kleine scherm waren gemaakt naadloos over zouden gaan naar het grote scherm.

"Van het ontwerp van de personages tot de resolutie van de beelden en de gegevensopslag, we hebben alles zo georganiseerd dat het gemakkelijk te gebruiken zou zijn als en wanneer we de film konden financieren," zegt Goossens.

Walking The Dog had al eerder verhalen van Sylvie Vanden Heede en Thé Tjong-Khing geanimeerd in de serie Picknick met taart, maar in een 2D-stijl die dicht bij de illustraties bleef. Wat het in gedachten had voor Vos en Haas was innovatiever, een vorm van CGI-animatie die lijkt op stop motion.

Het vertalen van de tekeningen van Thé Tjong-Khing naar 3D-animatie was zowel een technische als een diplomatieke uitdaging, wilde het project de goedkeuring van de kunstenaar krijgen."We lieten een kunstenaar grote, goed geproportioneerde modellen maken van elk personage," herinnert Goossens zich. "Vervolgens kon Thé Tjong-Khing de figuren in 3D visualiseren en de kunstenaar laten zien wat er veranderd moest worden om trouw te blijven aan zijn stijl."

Zodra hij tevreden was, werden deze figuren gescand en ingevoerd in het 3D-animatiesysteem. Hetzelfde proces werd gebruikt voor rekwisieten en een deel van het decor.

Een andere innovatie voor de speelfilm was het gebruik van de videogame-engine Unreal om de animatie te bouwen. De efficiëntie ervan hielp om de productie op tijd en binnen het budget te krijgen. "Normaal gesproken reken je één tot twee uur per frame in een lange CGI-film, maar hier was het tussen de 10 en 15 minuten," zegt Goossens.

Het systeem leverde ook belangrijke creatieve voordelen op, bijvoorbeeld de mogelijkheid om snel en eenvoudig retakes te genereren. "Het was een succes voor iedereen, omdat we meer controle hadden over de hele pijplijn en de artistieke richting van de film meer dan normaal konden testen," zegt Goossens.

In het verhaal ontdekken Vos en Haas dat hun vriend Uil verdwenen is. De bosgemeenschap komt samen om hem te zoeken, maar in plaats daarvan ontdekken ze een groot meer dat er eerder niet was. Zou de plotselinge verschijning van het meer iets te maken kunnen hebben met de verdwijning van Uil? Dit is het begin van een spannend avontuur dat raakt aan thema's als vriendschap, gemeenschap en milieubewustzijn.

De serie Vos en Haas werd geregisseerd door Tom Van Gestel en Mascha Halberstad, maar omdat Van Gestel het nu druk had met zijn eigen productiemaatschappij Fabrique Fantastique, werd Halberstad de enige regisseur van de speelfilm. De coproductiestructuur verschoof ook, waarbij Submarine in Nederland de leiding nam, terwijl Walking The Dog en haar zusterbedrijf in Luxemburg Doghouse Films coproducenten werden.

De animatie werd gelijk verdeeld tussen Submarine in Nederland en Doghouse in Luxemburg, waarbij Walking The Dog alles samenbracht. "Wij waren verantwoordelijk voor de pijplijn, alle schaduw en rendering, en de hele complexe integratie van alle elementen," zegt Goossens.

De financiering kwam van de filmfondsen in Vlaanderen, Nederland en Luxemburg, plus Screen Flanders en de Belgische Tax Shelter, en Eurimages. Er was ook een substantiële minimumgarantie op de internationale verkoop door Urban Distribution International in Parijs.

Walking the Dog heeft al plannen om deze game engine-aanpak opnieuw te gebruiken, met de coproductie Outfoxed! over een familie stadsvossen in Ierland die in de problemen komen als ze het platteland bezoeken. Het bedrijf werkt ook samen met de Digital Arts and Entertainment school van Howest in Kortrijk, een centrum voor onderzoek en onderwijs in gametechnologie.

Dit betekent niet dat Walking The Dog de klassieke animatie heeft opgegeven. Het bedrijf is momenteel druk bezig met de nieuwe Sylvain Chomet-film, The Magnificent Life of Marcel Pagnol. "Dit is een meer artistieke benadering, maar we denken dat het goed bij ons past, naast ons nieuwe werk met de game engine," zegt Goossens.

Vos en Haas redden het bos beleeft zijn wereldpremière in de Generation Kplus-sectie van het filmfestival van Berlijn.