Paradise: een actiefilm met een diverse cast

En dat is precies wat hij heeft gedaan met Paradise, een actiefilm die zich afspeelt in Antwerpen en die de diversiteit weerspiegelt van de gemeenschap waarin hij is opgegroeid. „Wij zijn kinderen van de diaspora, dus willen we dit verhaal uit de wijk vertellen en de cultuur ervan vastleggen.”

Saïd begon tijdens de gedwongen pauze als gevolg van de coronapandemie aan het verhaal voor Paradise te werken. Zijn doel was om zowel de gemeenschap waarin hij opgroeide weer te geven als een vermakelijke film te maken met een held waarmee het publiek zich kan identificeren.

Die held is Souleyman, die na zeven jaar in de gevangenis naar huis terugkeert, vastbesloten om zijn leven weer op te pakken. Het flatgebouw waar hij woonde, genaamd Paradise, is echter volledig vervallen en overgenomen door bendes en drugsdealers. 

Op de dag van zijn terugkeer besluit de politie een inval te doen in Paradise. Souleyman raakt verstrikt in het geweld, met slechts één doel: zijn moeder vinden, die daar nog steeds woont, en haar in veiligheid brengen. Samen met de beginnende politieagente Yasmine baant Souleyman zich een weg omhoog, verdieping voor verdieping.

Nu de lockdown voorbij was, legde Saïd zijn scenario voor aan Hendrik Verthé, Yves Van de Paer en Kobe Van Steenberghe van A Team Productions, die hij kende als de producenten van Patser en Patsers, geregisseerd door Adil El Arbi en Bilall Fallah. 

De producenten hebben het project vervolgens voorgesteld aan partners zoals Amazon, Independent Films en Kinepolis Film Distribution, die allemaal al snel enthousiast waren over de film en het potentieel ervan. Dankzij de steun van het Vlaams Audiovisueel Fonds (VAF), Screen Flanders en de Belgische Tax Shelter-regeling kwam de financiering opmerkelijk snel rond, waardoor het team zonder langdurige vertragingen met de productie kon beginnen.

Naast Saïd als Souleyman bestaat de cast uit Clara Cleymans (Code 37, De Ridder, Yummy) als Yasmine, de beginnende politieagente, en Achmed Akkabi (Mocro Maffia) als de drugsbaron Prince. Naast hen werd een hele reeks personages lokaal gecast.

“Voor mij waren er verschillende geweldige ontdekkingen”, zegt Bob. “Degene die er echt uitspringt is Salahdine Ibnou Kacemi, die de rol van Musa speelt. Ik wist al dat hij eerder in een paar kleine rollen had gespeeld, maar verder had hij heel weinig acteerervaring. Voor mij is hij, naast onze hoofdpersonages, de revelatie van de film. Zijn timing, zijn spel en zijn uitstraling op het scherm zijn uitmuntend. Het lijkt wel alsof hij al zijn hele leven acteert.”

Anderen hadden ook geen eerdere ervaring, zoals Chino (Lautaro Navarro) en Hatnaa Bold. „Zij hebben het allebei ook fantastisch gedaan. Ze brachten iets mee wat acteurs die net van de filmacademie komen vaak niet hebben: echte street credibility.”

Tot slot is er Jamal Ben Saddik, een professionele kickbokser die de handhaver van de drugsbaron speelt. “Voor zijn rol hoefde hij niet ver te zoeken naar inspiratie. In de wereld van het boksen laat je nooit je zwakheden zien, dus de rol van de Leeuw paste perfect bij hem.”

Saïd was niet verbaasd dat deze ‘onbekende’ talenten indruk maakten. “Ze zijn geen uitzonderingen op de regel. Het zijn jongens die al lang geleden kansen hadden moeten krijgen”, zegt hij. “Maar voor iemand die de wereld waar wij vandaan komen niet kent, zou het een behoorlijke verrassing zijn om deze jongens in actie te zien.”

Deze diversiteit strekte zich ook uit tot de crew, bijvoorbeeld met stuntchoreograaf Rafik Bobo. “Rafik is een Marokkaanse jongen uit de wijk,” zegt Saïd. „We zijn in hetzelfde flatgebouw opgegroeid. Hij heeft carrière gemaakt als stuntman, maar had nooit de kans gekregen om stuntchoreograaf te worden, en wij hebben hem die eerste kans kunnen geven.”

De torenflat zelf is letterlijk de belichaming van de buurt. „Er zijn een aantal favoriete locaties in Antwerpen waar veel films worden opgenomen,” zegt Bob, „maar wij vonden er een die nog niet in een film was verschenen en die binnenkort gerenoveerd zou worden. Zo werd het een extra personage in de film.”

„Ik kom uit die buurt“, herinnert Saïd zich, „en als kind ging ik vaak bij mijn tante op bezoek in dat gebouw. Dus dertig jaar later is de cirkel rond.“

Bij het bedenken van Paradise liet Saïd zich inspireren door zijn liefde voor cult-actiefilms zoals District 13 en Yamakasi. „Het zijn films met veel actie en stunts, maar het is actie met een hart,” zegt hij, waarbij hij Die Hard, John Wick en Old Boy als verdere voorbeelden noemt. 

“Veel actiefilms en thrillers uit de jaren negentig hebben me ook geïnspireerd, en daarom is Attack on Paradise een soort eerbetoon aan dit tijdperk”, zegt Bob, terwijl hij knikt in de richting van de Jean-Claude Van Damme-films Bloodsport, Time Cop en The Quest. 

“Ik hoop dat mensen Souleyman als een held zien”, voegt hij eraan toe. “Ik hoop dat ze de bioscoop verlaten met het gevoel dat ze nooit mogen opgeven, net zoals Saïd nooit heeft opgegeven.”

Paradise beleeft in juli zijn wereldpremière op het Fantasia International Film Festival in Montréal en is vanaf september te zien in de Belgische en Nederlandse bioscopen. De internationale rechten worden beheerd door Blue Finch Film Releasing.