Quentin Blake's Mooiste Verhalen: een icoon animeren

"Quentin Blake wordt zo gerespecteerd binnen onze wereld dat je echt je best wilt doen," zegt Peter Decraene, één van de drie partners in Creative Conspiracy. "Dus we hebben niet alleen een stapje extra gedaan, we hebben de extra marathon gedaan en dat is te zien op het scherm."

De suggestie kwam van de Britse producent Eagle Eye Drama, die voor Channel 4 al één van Blake's verhalen naar het kleine scherm had gebracht. Nu wilde het verder gaan en de productiewaarde verhogen in een serie van zes specials van 30 minuten voor de BBC.

"Ze vroegen of we een test wilden doen, om de BBC te laten zien hoe hoog de kwaliteit zou zijn," herinnert Decraene zich. Het aanbod was te goed om te weigeren. "We besteedden meer tijd en energie aan die test dan het budget toeliet, omdat we van het idee en het werk van Quentin Blake hielden. We zagen ook dat er veel interessante uitdagingen in het project zouden zitten, en we houden van uitdagingen."

Quentin Blake is een nationale schat in het Verenigd Koninkrijk, dus Eagle Eye voelde een enorme verantwoordelijkheid toen het de opdracht kreeg om de allereerste animatieserie gebaseerd op zijn boeken te produceren. "We wisten dat we een geweldige leadstudio moesten vinden om mee samen te werken, om recht te doen aan de unieke stijl van Quentin Blake," zegt Tess Cuming, uitvoerend producent bij Eagle Eye.

De test was een succes en de BBC gaf opdracht voor de serie, Quentin Blake's Box of Treasures genaamd, met Eagle Eye als hoofdproducent. Creative Conspiracy sloot zich aan als coproducent en zorgde voor de animatie via zijn studio Spicy Acorn. Twee andere studio's, Tchack in Frankrijk en Kong in het Verenigd Koninkrijk, werden ook aan boord gehaald.

"Al het storyboarden werd gedaan bij Spicy Acorn, samen met de karakterontwerpen, en deze werden vervolgens gedeeld tussen de drie studio's," legt Gerrit Bekers uit, creatief directeur bij Creative Conspiracy en de regisseur voor de hele serie. "Wij zorgden ook voor de kwaliteitscontrole, zodat iedereen volgens dezelfde hoge standaard werkte."

De zes verhalen werden toegewezen op basis van de kracht van elke studio. "Hiervoor keken we naar verschillende parameters, zoals de hoeveelheid special effects, de tone of voice van het verhaal en de animatiestijl, die voor sommige afleveringen realistischer moest zijn en voor andere meer cartoony" zegt Bekers.

Met veel van de ontwerprollen in Vlaanderen, en een derde van de animatie, was Creative Conspiracy in staat om een sterke financiële bijdrage te leveren aan de coproductie. "We leverden een derde van het globale budget," zegt Decraene. De Vlaamse openbare omroep VRT stapte in het project en er werd financiering verzekerd door het Vlaams Audiovisueel Fonds (VAF) en Screen Flanders. Tot slot kwam er een substantiële bijdrage uit de Belgische tax shelter.

Deze financiële hefboom was ook een troef voor Eagle Eye.

Ondertussen dachten Creative Conspiracy en Spicy Acorn na over hoe Quentin Blake's unieke manier van tekenen naar het scherm kon worden gebracht. "Dat was één van de grote uitdagingen," herinnert Bekers zich. "Hoe zet je Quentin Blake's stijl, die er zo losjes en zonder regels uitziet, in de regels die je moet hebben voor een teamproject? En in animatie is het gewoon niet mogelijk om alle chaotische lijnen en details te hebben die in de originelen van Quentin Blake zitten."

Er werden beslissingen genomen om sommige aspecten van zijn illustraties te vereenvoudigen, maar wel met behoud van hun oorspronkelijke charme en vitaliteit. Deze regels werden vervolgens vastgelegd in 'bijbels' over het inkten, inkleuren en animeren die de studio's moesten volgen.

Ondertussen bedacht Creative Conspiracy een innovatieve manier om Blake's kenmerkende gebruik van aquarel te reproduceren. "Elk frame aquarelleren zou te duur zijn geweest, dus hadden we oplossingen nodig in de post-productie, die nog steeds het tactiele gevoel gaven dat je krijgt met aquarel. Dus ontwikkelden we een tool in de compositing software die we konden gebruiken om dat watereffect over alle afleveringen te krijgen," zegt Gerrit Bekers, creatief directeur bij Creative Conspiracy. "Een belangrijk deel van ons werk bestond uit het doen van dat soort onderzoek en het laten werken binnen het budget," voegt Decraene toe.

De eerste twee specials in de Box of Treasures zullen dit kerstseizoen te zien zijn op het kinderkanaal van de BBC, CBBC, en op BBC 1. Andere zenders zullen volgen in de loop van 2024. " Quentin Blake's Box of Treasures is al twee jaar in de maak en zal binnenkort te zien zijn op onze schermen, klaar om kinderen en gezinnen in het Verenigd Koninkrijk, Vlaanderen, Europa en daarbuiten te verrukken met een prachtige, handgemaakte verzameling verhalen, die allemaal het beste van het creatieve talent van Vlaanderen op het wereldtoneel laten zien," zegt Tess Cuming.

"Wanneer alles klikt, en dat is bij een mooi project als dit, dan maakt ons dat gelukkig," voegt Decraene eraan toe.

Quentin Blake's Box of Treasures is de eerste coproductie van Creative Conspiracy met een IP van een derde partij en bouwt voort op het succes van eigen projecten zoals Ninja Express. Het bedrijf wil nu graag meer doen. "We voeren actief gesprekken met producenten uit het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk en Canada om te zien of we kunnen samenwerken aan hun projecten," zegt Decraene.