Een in­ter­na­ti­o­na­le coproductie met Vlaamse roots

"Eerste liefde is iets waar we ons bijna allemaal mee kunnen identificeren, dus ik wist dat Young Hearts de potentie had om een breed publiek aan te spreken," zegt producent Xavier Rombaut van Polar Bear over wat hem aantrok in het project. "Het is een persoonlijk verhaal en dat was ook een aantrekkingskracht voor mij, want kwaliteit is altijd de eerste overweging voor regisseurs die persoonlijke verhalen vertellen."

Rombaut en regisseur Anthony Schatteman werkten voor het eerst samen aan de tv-serie Leef uit 2020 en raakten in gesprek over andere projecten die ze zouden kunnen uitvoeren, waaronder Jonge Harten. Schatteman ontwikkelde het idee via het Cinekid Script LAB, een zes maanden durend scripttrainingsprogramma dat plaatsvindt in het Nederlandse festival Cinekid en het filmfestival van Berlijn. "Deze ervaring, vrij vroeg in het project, gaf een echte impuls aan het schrijfproces," zegt Rombaut.

Ondertussen begon Polar Bear een coproductie rond het project op te bouwen met Floor Onrust van Family Affair Films in Nederland en Annabella Nezri van Kwassa Films in Franstalig België.

Het Vlaams Audiovisueel Fonds (VAF) steunde het project snel, terwijl Nederland steun verleende via zijn productiestimulans. De Vlaamse openbare omroep VRT kwam aan boord en Nezri schakelde de Belgische betaalzender Be TV in. Verdere financiering kwam via de Belgische Tax Shelter en distributeurs Films Boutique en KFD zorgden voor aanzienlijke minimumgaranties.

"En omdat de opnames al hadden plaatsgevonden tussen het moment van de aanvraag en de dag waarop we onze aanvraag aan de jury presenteerden, kon ik ze al een aantal geweldige beelden laten zien," herinnert Rombaut zich.

Die zouden er Vlaams hebben uitgezien, maar niet meteen vertrouwd. De meeste locaties voor de film werden gebruikt in en rond Wetteren, een stad tussen Gent en Brussel die niet vaak gebruikt wordt voor filmopnames. "Door ergens anders heen te gaan, krijg je een frisse opname-ervaring en een frisse kijk op de film," zegt Rombaut.

Schatteman groeide hier op, dus er was een persoonlijk aspect aan het filmen van dit persoonlijke verhaal, maar het hielp de productie ook in bredere zin. "Lokale gemeenschappen zijn vaak blij met een evenement als een filmopname en ze willen graag helpen," zegt Rombaut. "Dat brengt veel positiviteit met zich mee."

Acteurs Geert Van Rampelberg en Emilie De Roo werden al vroeg gecast als de ouders in het verhaal, maar beslissingen over wie de twee jongetjes zouden spelen, moesten tot het laatste moment uitgesteld worden. "We zochten naar kinderen van 13-14 jaar, en op die leeftijd veranderen hun stemmen en uiterlijk vrij snel."

Casting director Sien Josephine en acteercoach Olivier Roels, die aan de films van Lukas Dhont heeft gewerkt, vonden de twee hoofdrollen, Lou Goossens en Marius De Saeger. Beiden hadden al enige ervaring voor de camera, maar dit waren hun eerste grote rollen, dus veteranen als Van Rampelberg en De Roo hielpen hen de uitdaging aan te gaan.

"Geert en Emilie brachten een zekere stabiliteit in de productie, vooral op de set," zegt Rombaut. "Ze konden de kindacteurs begeleiden en hen het vertrouwen geven dat ze nodig hadden. En ze waren ook een grote steun voor Anthony, die ook zijn eerste film maakte."

Sindsdien heeft Goossens ook deelgenomen aan de serie Moresnet, geregisseerd door Frank Van Passel voor productiehuis Caviar. "Lou had in het begin niet veel ervaring, maar nu wel en ik weet zeker dat hij het ver gaat schoppen."

De crew bestond ondertussen grotendeels uit leeftijdsgenoten van Schatteman. "Het was leuk om te zien dat ze samen van beginners naar professionals zijn gegroeid, werkend aan zowel lokale als internationale projecten," zei Rombaut.

Director of photography Pieter Van Campe werkte bijvoorbeeld aan series als Baptiste en The Twelve, terwijl art director Kato Bulteel werkte aan de Amazon-serie Everybody Loves Diamonds, gecoproduceerd door Menuetto.

Beiden hadden ook met Schatteman samengewerkt aan eerdere projecten. "We wilden dat de situatie zo comfortabel mogelijk zou zijn voor Anthony," zegt Rombaut, "en ik denk dat het vruchten heeft afgeworpen, omdat iedereen net dat beetje extra heeft gedaan dat we soms nodig hebben om magie naar het scherm te brengen."

Young Hearts gaat in wereldpremière in de Generation Kplus-sectie van het filmfestival van Berlijn.