A Quiet Passion

Het was het hout dat het deed, zegt Roy Boulter, producent (met zijn partner Sol Papadopoulos) van de nieuwe Terence Davies film A Quiet Passion, over het leven en werk van de 19e-eeuwse Amerikaanse dichteres Emily Dickinson. De film heeft onlangs zes weken gedraaid in de AED Studios en op locaties in Vlaanderen. Vanaf het begin bleek het de juiste keuze: vier dagen nadat Hurricane Films 'ja' zei tegen AED, lag het hout om de set te bouwen al in de werkplaatsen. En twee van die dagen waren een weekend.

Boulter geeft toe dat hij, Papadopoulos en Davies aanvankelijk twijfelden tussen werken bij AED of de hele film opnemen in Massachusetts, vlakbij het huis (nu een museum) in Amherst, waar Dickinson woonde en stierf. Opnamen in de VS zouden hen immers toegang geven tot een gloednieuw, ultramodern complex, New England Studios, gebouwd door een groep rijke supermarktfamilies. Maar het was de crew die hen over de streep trok, samen met de financiële stimulansen die Vlaanderen - via Screen Flanders en de Belgische tax shelter - kan bieden. Uiteindelijk werd iets meer dan een derde (€2,5 miljoen) van het budget van €6,9 miljoen gefinancierd in België, waarvan €300.000 door de Belgische coproducent Potemkino werd opgehaald bij Screen Flanders. "Sol en ik hebben een paar weken geworsteld over waar we heen moesten. Terence zei uiteindelijk 'It's up to you'," zegt Boulter. "België was dichterbij en we wisten dat het een crew zou zijn die al eerder had samengewerkt en in die studio's had gewerkt, terwijl de New England Studios een crew zou zijn die daar nog nooit had gewerkt."

Ze namen de beslissing uiteindelijk op een donderdag en waren echt onder de indruk van hoe snel het Vlaamse productieteam in actie kwam: tegen de tijd dat Boulter en Papadopoulos op maandag overvlogen, was het productiekantoor operationeel, was het hout binnen en stond de bouw op het punt te beginnen. "We waren net zo onder de indruk van de Heads of Department," voegt Boulter toe. "De line producer [Paul De Ruijter] en de 1e AD [Johan Ivens] hadden al eerder samengewerkt en ze stelden een fantastisch team samen. Ik denk niet dat we die snelheid en expertise ergens anders zo snel hadden gekregen." A Quiet Passion draaide voornamelijk interieurs in Vlaanderen, maar de productie verlengde haar verblijf in de regio (zes van de zeven weken die de film in beslag nam, werden daar opgenomen) om ook buitenwerk te doen. "In eerste instantie", zegt Boulter, "draaiden we alleen interieurs, maar vanwege de omvang van de productie, toen de 1e AD aan boord kwam en het schema maakte, zei hij 'Echt, probeer gewoon iets in België te doen om financiële redenen en omwille van de planning'. Dus slaagden we erin om vier dagen exterieurs te filmen." Er werd wat blue-screen werk gedaan in Kapellen, ten noorden van Antwerpen, en de openingsscène in een schoolgebouw en een scène in een oud operagebouw net buiten Brussel werden ook toegevoegd.

De belangrijkste set was echter het Dickinson-huis, dat een exacte kopie was van het huis in Amherst in de AED studio. "Merijn [Sep, de productieontwerper] en ik waren naar het Dickinson Museum geweest," herinnert Boulter zich. "We hadden ze drie of vier jaar lang min of meer het hof gemaakt en ze ervan overtuigd dat de film iets was waar ze achter konden staan. Ze gaven ons de plattegronden en materiaalstalen en Merijn maakte het hele huis na in de studio in België. Het was opmerkelijk. Wat echt indrukwekkend was, is dat hij niet alleen de fysieke dimensies van het huis nauwkeurig vastlegde, maar ook de geest ervan."

A Quiet Passion is de derde keer dat Boulter en Papadopoulos samenwerken met Davies, te beginnen met de essayfilm Of Time and the City (2008) over hun thuisstad Liverpool. Daarna volgde Sunset Song, een bewerking van een Schotse roman die Davies 15 jaar lang met veel moeite op het witte doek had weten te krijgen. De film, die in september 2015 in Toronto in première ging, was een Britse, Nieuw-Zeelandse en Luxemburgse coproductie en het maken ervan was net zo moeilijk geweest als je zou verwachten. "Alles aan die opnames was ellendig," zegt Boulter, "terwijl alles aan de opnames in België een plezier was. In de tweede week verklaarde Terence dat hij de gelukkigste was in 40 jaar professioneel werk. Nou, de woorden 'gelukkig' en 'Terence' worden zelden in dezelfde zin gebruikt, zeker niet als hij in productie is!" Boulter was een beetje huiverig om een Amerikaanse cast - met aan het hoofd Cynthia Nixon, Jennifer Ehle en Keith Carradine - voor zes weken naar België te halen, maar geeft toe dat hij zich geen zorgen hoefde te maken. "Ze hadden een weekend kunnen nemen om naar huis te vliegen, maar dat hebben ze geen van allen gedaan. Jennifer en Cynthia werden gewoon verliefd op de plek." De lokale pers maakte foto's van Nixon - een Primetime Emmy-winnares voor Sex and the City - terwijl ze aan het winkelen was in Antwerpen.